워싱턴 D.C.는 미국의 수도로 백악관과 국회의사당, 연방 대법원을 포함한 많은 연방 정부의 주요 관청이 있으며 174개 국가의 대사관과 국제통화기금 본부 등 각종 국제기구의 본부가 있는 국제 정치와 외교의 중심지이다.
정식 명칭은 그냥 District of Columbia이고 직역하면 그냥 '컬럼비아구'지만 흔히 쓰는 번역어에는 '특별'을 집어넣어 '컬럼비아 특별구'라 쓰는 경우가 많다. 그냥 '구'라고 쓰면 통상적인 행정구역상 '구'처럼 오해할 수 있기 때문에 이렇게 번역함으로써 한국의 특별시와 같은 위상을 강조하게 된다.
컬럼비아(Columbia)는 '콜럼버스의 땅'이라는 뜻의 라틴어로(라틴어로 읽으면 '콜룸비아') -us 대신 -ia를 붙인 말이며, America의 별칭으로 쓰인다. 따라서 District of Columbia는 미국 직속의 특별한 구역이라는 의미라고 보면 된다. 워싱턴이야 당연히 초대 대통령이자 컬럼비아구를 건설한 조지 워싱턴에서 유래한 것이고.
America가 미국을 뜻하는 말로 쓰이듯이, Columbia 또한 미국의 별명으로 쓰인다. 남미의 독립국인 콜롬비아(Colombia)와 헷갈리면 안 된다. Columbia와 Colombia 모두 콜럼버스에서 따온 말이긴 하지만 현재는 양자를 구분하고 있다.
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